以前的建筑防水材料通常只的是石油瀝青紙胎油氈、瀝青涂料等防水材料。這類防水材料存在著對溫度敏感、拉伸強度和延伸率低、耐老化性能差的缺點：特別是用于外露防水工程，高低溫特性都不好，容易引起老化、干裂、變形、折斷和腐爛等現象：這類防水材料目前雖然己規定了“三氈四油”的防水做法，以適當延長其耐久年限，但卻增加了防水層的厚度，同時也增加了工人的勞動強度。特別是對于屋面形狀復雜、凸出屋面部分較多的屋頂來說，施工就很困難，質量也難以保證，也增加了維修保養的難度：目前傳統的石油瀝青紙胎袖氈在中小城市中用作防水層的比例仍很大，連同玻璃布胎油氈、玻璃纖維胎油氈在內約占我國防水材料的85％左右。
新型防水材料的“新”字一般來說有兩層意思，一個是做法要新，另外個就是材料要新。改善傳統建筑防水材料的性能指標和提高其防水功能，使傳統防水材料成為防水“新”材料，是一條行之有效的途徑，例如對瀝青進行催化氧化處理，瀝青的低溫冷脆性能得到了根本的改變，使之成為優質氧化瀝青，紙胎瀝青油氈的性能得到了很大提高，在這基礎上用玻璃布胎和玻璃纖維胎來逐步代替紙胎，從而進一步克服了紙胎強度低、伸長率差、吸油串低等缺點，提高了瀝臂油氈的品質。但是,僅靠改善傳統建筑防水材料的性能指標和提高其防水功能，使之成為防水“新”材料這一途徑還不夠，為了盡快改善我國防水工程的現狀，建設部采取了一系列綜合治理的措施，制定了發展、推廣、應用建筑防水新材料和防水施工新技術的政策法規.在1986年頒發的(建筑技術政策>中制定出要“改善瀝青防水材料與防水涂料質量，發居中、高檔防水眷材、涂料以及防水嵌縫密封材料，‘七五’期間重點開發防水、防火和保沮隔熱材料新品種，全面開展應用技術的研究開發工作，建立和制定產品系列、標準與應用規程，后10年普追達到國際70年代，80年代水平”的建筑工程防水政策，為我國建筑防水新材料的研制指出了方向和開發目標，這些目標目前已基本實現。經過10多年來的共同努力，大批種類霞多、門類齊全的新型防水材料已先后研制開發成功，并陸續投入使用，取得了可喜的成績。